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Die drei philosophischen Elemente, die man auch als die Tria Principia – “Drei Prinzipien”, bezeichnet, wurden von Pracelsus in ihre heutige Form gebracht. Es sind drei substantielle Prinzipien:
1. Sulphur: das brennbare Prinzip des Feuers und der Luft
2. Mercurius: das flüchtig-flüssige Prinzip des Wassers
3. Sal: das feste, formgebende Prinzip der Erde
Alle Stoffe und Metalle entstehen in der Alchemie durch das Zusammenwirken dieser drei philosophischen Prinzipien. Auch die Prozesse die bei Krankheit und Heilung wirken, wurden von Paracelsus in diesen drei philosophischen Prinzipien erkannt. Er verglich sie mit einem Stück Holz: verbrennt man es, so ist das brennende Holz der Sulphur, Mercurius der entstehende Rauch und das Salz die Asche die zurückbleibt. Aber auch in der Verfahrenstechnik, könnte man streng genommen einige Herstellungsvorgänge als alchemistische Operationen darstellen, die diese drei Prinzipien verkörpern.
